(纽约时报)—海牙的一个国际仲裁庭在菲律宾与中国的领土争端问题上做出对中国不利的裁决后，许多中国官方媒体周三的回应方式是播放一张地图。该图将南中国海的大部分水域用代表中国主权主张的“九段线”标识了出来。

本周的裁决可能在法庭上让菲律宾大获全胜，菲律宾认为其海上领土被中国非法占据。但裁决也让更大的争议升级，这些争议涉及几个亚洲国家以及美国，不仅事关南海，而且事关中国成为一个世界强国的崛起。

为什么这片海洋被认为如此重要？为什么南海可能是未来数十年全球强权政治的预兆？下文将予以解释。

1. 南海争议是怎么回事？

在最基本的层面，这是中国与一些东南亚国家争夺南海控制权的较量。这片水域中有地球上一些战略上最重要的海洋领土。

在过去的几年中，中国对过去曾被认为是公海、或被其他国家声称拥有主权的遥远水域采取越来越多的控制措施。比如，中国占据了一些小岛或礁石，有时还用挖掘海底泥沙的方式将小片陆地扩大到足以支撑小型军事设施的岛屿。

中国的海军力量也在中国声称拥有主权的海域更加声势浩大地巡逻，驱赶非中国的船只。这是为什么其邻国认为中国试图主导该地区的部分原因。

这也事关中国是否遵守国际法和国际准则的问题。北京有时把国际法和国际准则看成是遏制中国崛起的阴谋。

美国已经参与到这个争端之中，美国派海军到其坚持是公海的水域巡逻，美国还支持用国际调解来解决争端的努力。华盛顿方面表示要维护航行自由、维护国际法的规则。直接发生冲突的风险极低，但是，将这片交通繁忙、有众多渔民捕捞的水域过度军事化，仍具有高度的危险性。

2. 本周的裁决意味着什么？

菲律宾对中国的某些领土主张提出了挑战，而仲裁庭几乎在所有方面支持了菲律宾。仲裁庭还表示，中国危及菲律宾船只安全、破坏海洋环境的做法违反了国际法。

也许最重要的是，仲裁庭在很大程度上拒绝了中国用来标识其南海主张的“九段线”。这可能会为其他亚洲国家打开大门，让他们可以对中国的领土主张发起挑战。

那么，国际法的条款似乎是说，中国可能不得不放弃其在南海上的诸多主张。

但是，这项裁决虽然被认为具有约束力，但却缺乏强制执行机制。中国始终抵制这次仲裁程序，声称该法庭没有任何管辖权，中国将无视它的任何决定——裁决发布后，中国也重申了这一立场。

尽管如此，中国仍面临着国际压力。不过，中国是选择抵制还是顺应这种压力，可能会在一定程度上塑造它在国际社会的地位。

3. “九段线”是什么？

自上世纪40年代以来，九段线就用在官方中国地图上（最初画了11条线段）。它划出了一片广阔但模糊的海域，从中国的南部海岸开始，涵盖了南海的大部分水域。

中国从未澄清过九段线的精确坐标。但它包括的一些水域和部分小岛，有其他五个国家也声称拥有主权。比起按照与海洋领土议题有关的联合国公约来划分的范围，九段线的范围看上去要大出许多。这个公约中国也签署了。

在有些地方，中国正修建人工岛，铺设飞机跑道，还在开展巡逻活动。

对中国来说，九段线代表着本国经历两个世纪的衰落之后，终于重新强大起来，可以收回长期没有声索的领土。对其他国家来说，九段线是一个象征，他们认为中国是在毫不掩饰地夺取权力。

4. 南海为什么如此重要？

美国能源信息署(United States Energy Information Agency)估计，南海洋底蕴藏着110亿桶石油和190万亿立方英尺的天然气——比全球最大的一些能源输出国的储备还多。

这片水域还拥有丰富的渔业资源，据估计占到全球总量的10%。但这意味着，有大量的渔船在不同国家海军争夺的水域周围航行，增加了发生冲突的风险。

该水域最大的价值是贸易通道。美国国防部2015年的一份报告显示，每年有价值5.3万亿美元的货物从这里经过，占全球海运贸易总额的30%左右。这其中包括大量的石油，以及每年1.2万亿美元的美国进出口货物。

5. 为什么控制南海贸易通道事关重大？

这涉及到了南海争端的核心矛盾：它是由领土竞争推动的，但是，卷入其中的所有国家都希望保持海上航线的开放。保持亚洲和世界其他地区之间的货物自由流动，每个人都可以从中受益，如果这一点被破坏了，大家都会遭殃。

这就是为什么美国强调国际水域通行自由的原因之一。虽然中国非常不可能想要封锁贸易，美国还是宁愿不要让北京拥有这种可以要挟全球经济的能力。

然而，从中国的角度来看，美国本身就具备这种能力，因为美国海军拥有绝对优势；中国还认为，当今世界的运行机制本来就把为西方利益服务放在了首位。所以中国正在寻求对关系到其经济生存的水路拥有更大的控制权，这也并不令人惊讶。

在中国过去20年的崛起历程中，这种博弈一直渗透在中美之间。从理论上讲，这两个国家都理解，合作会取得更好的成果。但在实践中，它们经常把对方当做竞争对手或是潜在威胁——这个循环很难打破。

6. 这么看来，事情的关键是在中国的崛起上？

从某些角度来说，是这样。

中国把自己看成是一个正在崛起的大国，有权在自家后院推进它的利益，就像西方列强数个世纪以来所做的那样。北京认为南海传统上就是中国的势力范围，而控制南海是在该地区争取更大权力的一种方式。

美国人经常不明白的是，对于中国来说，这在一定程度上属于防御行动。西方帝国主义的历史阴霾并未散去。中国领导人对美国的意图常常并不信任，认为中国是远远更弱的一方。扩大中国的控制权是他们抵御威胁的一种方式。

这种不安全感，也是中国对国际机构不信任的原因之一，比如南海仲裁庭。中国官方媒体将其描绘成一个削弱中国的阴谋。

7. 为什么美国深度卷入这件事？

菲律宾是美国的盟友，美国对它有条约规定的义务。作为世界上最大的经济体，海道的开放对于美国来说是真实利益所在——而且，作为世界上最大的海军力量，美国通常担当维持治安的角色。此外，作为世界上唯一的超级大国，美国经常在区域争端中充当平衡者。

但对华盛顿来说，这也关系到如何塑造中国未来的大国道路。

美国官员坚称，他们并不反对中国的崛起。他们关切的是，中国是否会遵守学者所说的“自由主义秩序”——战后的国际法律和机构体系——还是要寻求推翻它。

南海，特别是本周的裁决，是一个测试，看看中国是会成为遵循这个体系的大国，还是会反对它。

虽然这个秩序帮助促进了全球的和平与繁荣，但不可否认，它是为美国的利益服务的。

所有人都认同，亚洲乃至世界的现状将会演变，以适应中国作为全球大国的崛起。南海本身就非常重要，但是最重要的，也许是它有助于确定中国会在世界上扮演什么样的角色。